De Latijnse naam van de Russische dwerghamster is Phodopus sungorus sungorus. De Rus is een klein, bolrond diertje. Zijn vacht is iets minder wollig dan die van de Campbelli dwerghamster. De rug is grijsbruin met een opvallende brede, donkere aalstreep. De buik is wit of lichtgrijs, met een iets donkerder (blauwe) ondervacht. De grens tussen de donkere rug en de lichte buik is een zwartbruine lijn die in drie bogen loopt, de zogeheten driebogenlijn. De oogjes van de Rus zijn diep zwart.

Een Russische dwerghamster die niet in de huiskamer gehouden wordt, krijgt in de winter een prachtig witte vacht. Dit is een natuurlijke schutkleur, in een periode dat het oorspronkelijke leefgebied bedekt is met een laag sneeuw. De kleurverandering ontstaat overigens niet onder invloed van temperatuursdaling, maar door het korter worden van de dagen, dus onder invloed van licht. De Rus heeft behaarde voetzolen, als bescherming tegen de koude Siberische grond.